《三国志·蜀志·赵云传》中记载：在一次战斗中，蜀将黄忠杀死了曹将夏侯渊，并夺取了战略要地。曹操非常恼火，把米仓移到汉水旁的北山脚下，亲率大军向阳平关大举进攻。黄忠、张著商议趁夜烧劫魏军粮草。临行前赵云和他们约定了返回时间，过期不归就带兵出寨接应，正与曹操亲自统率的部队相遇。赵云同曹军厮杀起来，把曹军打得丢盔弃甲，救回了黄忠和张著。
曹操没有善罢甘休，指挥大队人马追杀赵云，直扑蜀营。赵云的副将张翼见赵云已退回本寨，后面追兵来势凶猛，便要关闭寨门拒守。赵云下令大开营门，偃旗息鼓，准备放曹军进来；一面又命令弓弩手埋伏在寨内外，然后自己单枪匹马站在门口等候敌人。
生性多疑的曹操追到寨门口，心想，寨门大开，必有伏兵，即匆忙下令撤退。就在曹操调头后退的时候，蜀军营里金鼓齐鸣，杀声震天，飞箭如雨般向曹军射击。曹军惊慌失措，夺路逃命，自相践踏。赵云趁势夺了曹军的粮草，杀死了曹军大批兵马，得胜回营。
赵云应对曹军时的布置，叫做“偃旗息鼓”，意为放倒战旗，停止擂鼓，比喻军队隐藏行踪，不暴露目标。这也是首创于《三国志》的成语之一。
该成语故事发生在刘备与曹操展开的汉中争夺战期间。赵云寻找黄忠时遭遇曹军，赵云不但杀出重围，还救了部将张著。在随后面临敌众我寡的危急局面下，赵云沉着冷静，***用偃旗息鼓的策略诱使曹军中计，不但向营寨发动进攻，并利用曹军撤退之际以强弩发动进攻，造成了曹军的重大伤亡。从这个战例可以看出，赵云不但武艺高强，还擅长谋略，不愧是一位智勇兼备的三国名将。
"偃旗息鼓"是一个成语，原意是指军队在撤退时，将旗子放倒，敲锣报令，表示撤退的指令。后来，它的意思扩展为比喻人们在困境中逃离或者放弃某种行为或思想，表达一种沮丧、失败的心态。
